空氣預熱器的作用是利用尾部煙道煙氣余熱提高鍋爐效率，改善煤的著火和燃燒條件。利用煙氣余熱將供燃燒用的空氣加熱到200℃以上，空氣溫度每提高50℃，排煙溫度降低30-40℃，鍋爐效率可提高1.5%-2%。
利用加熱的空氣，可以改善燃料的著火條件和燃燒過程，提高爐膛燃燒溫度，降低空氣燃燒的損失。應用空氣預熱器，可以提高爐膛溫度，強化爐內輻射熱量的交換，減少水冷壁受熱面的設置，節約材料，降低鍋爐造價。
根據燃料、結構不同，會選擇不同類型的空氣預熱器，由于燃料不同，空氣預熱器的腐蝕狀況也不相同。以加熱爐為例;加熱爐使用的燃料主要是焦化蠟油和燃料氣，造成漏點腐蝕的直接原因是含硫燃料在燃燒時生成了含二氧化硫和三氧化硫的煙氣，煙氣經過換熱溫度下降，當下降到其漏點溫度時，煙氣中的可凝結組分冷凝下來形成結露，結露后形成腐蝕性很強的硫酸、亞硫酸溶液，于是對金屬設備造成腐蝕。
由于燃料中含有灰分，排煙時固體顆粒容易沉積在管束部位形成積灰，甚至堵塞管束。由于積灰在煙氣和管壁之間起到隔熱作用，使壁溫降低，容易在積灰下形成低溫漏點腐蝕。
