空氣預熱器多用1.5-4mm的薄鋼板制成。將鋼板焊接成成長方形的盒子，將若干盒子拼成一組，整個空氣預熱器由2-4個盒子組成。煙氣由上向下通過，經過盒子外側，空氣則橫向通過盒子的內部，在下部轉彎向上，兩次與煙氣交互傳遞能量，使煙氣與空氣形成逆向流動，獲得較好的傳熱效率。板式空氣預熱器由于耗用鋼材較多，結構不緊湊；焊縫多且易滲漏，現在很少采用。
空氣預熱器改善并強化燃燒，經過余熱器后的空氣進入爐內，加速了燃料的干燥、著火和燃燒過程，保證了鍋爐內的穩定燃燒，提高了燃燒效率。強化傳熱，由于爐內燃燒得到了改善和強化，加上進入爐內的熱風溫度提高，爐內平均溫度水平也有提高，從而可強化爐內輻射傳熱。
空氣預熱器減小爐內損失，降低排煙溫度，提高鍋爐熱效率。由于爐內燃燒穩定，輻射熱交換的強化，可以降低化學不完全燃燒損失；另一方面空氣預熱器利用煙氣余熱，進一步降低了排煙損失，因此提高了鍋爐熱效率。根據經驗，當空氣在預熱器中升高1.5℃，排煙溫度可以降低1℃.在鍋爐煙道中安裝空氣預熱器后，如果能把空氣余熱150-160℃，就可以降低排煙溫度110-120℃，可將鍋爐熱效率提高7%-7.5%?？梢怨澕s燃料11%-12%。
